Космический шаттл "Атлантиc" стартовал с космодрома на мысе Канаверал во Флориде, отправившись в свой финальный полет в космос. Если все пойдет по плану и дополнительных экстренных полетов челнока к МКС не потребуется, то сегодняшний полет закроет 25-летнюю историю "Атлантиcа". Нынешний полет стал для "Атлантиcа" 32-м, первый состоялся в далеком октябре 1985 года.
В НАСА говорят, что нынешний старт прошел довольно гладко, проблем ни при подготовке, ни при заправке челнока не возникло. Старт "Атлантиса" прошел в 22:20 по московскому времени. На орбиту отправились шесть астронавтов и набор разнообразных грузов. Всего полезная масса челнока на старте составила более 12 тонн.

На МКС летят шестеро американских астронавтов: Кеннет Хэм (2-й космический полёт) — командир экипажа, Тони Антонелли (2) — пилот, Майкл Гуд (2) - специалист полёта, Пирс Селлерс (3) — специалист полёта, Стивен Бовен (2) — специалист полёта, Гаррет Рейсман (2) — специалист полёта. Все члены экипажа имеют опыт космических полётов.

Основная задача полета заключается в доставке научного оборудования и запасных частей для МКС, в том числе: шесть запасных батарей, запасные части для канадского робота-манипулятора "Декстре", запасной радиатор, шлюзовая камера, европейский манипулятор для российской многоцелевой лаборатории. 

Также "Атлантис" доставит на станцию российский стыковочно-грузовой модуль "Рассвет" (астронавты проведут его монтаж), который на пятый день полёта будет пристыкован к нижнему порту модуля "Заря". Вес модуля "Рассвет" составляет 7,8 тонны (17147 фунтов), его длина 7 метров (23 фута). Внутри модуля упакованы российские и американские грузы для экипажа МКС общим весом около 1,4 тонн (3000 фунтов). На внешней поверхности модуля "Рассвет" закреплены радиатор, шлюзовой модуль и европейский робот-манипулятор. Радиатор, внешняя рабочая платформа, шлюзовой модуль и европейский робот-манипулятор будут установлена на российском многофункциональном лабораторном модуле, который планируется к установке на МКС в первом квартале 2012 года.

Стоит отметить, что ввиду доставки российского модуля на сей раз за стартом челнока во Флориде наблюдает официальная делегация Федерального космического агентства, возглавляемая Руководителем Роскосмоса Анатолием Перминовым.

Обращают в НАСА внимание и на еще один занятный момент: дело в том, что сейчас над большей частью территории США и Европы установилась довольно безоблачная и спокойная погода, а челнок взлетает в противоположном движению Солнца направлению, поэтому его можно будет видеть пролетающим над территорией США и частью Европы. Этим и воспользовались многие любители космической тематики. За стартом челнока наблюдают не только во Флориде, но и на Аляске, в Англии, Канаде, Нидерландах, Бельгии и других регионах. На космодроме же и около него собрались несколько тысяч человек, наблюдающих за последним стартом шаттла.

Как рассказали в НАСА, в случае удачной погоды на выходных, челнок можно будет увидеть и пролетающим по орбите вокруг нашей планеты, правда, для этого придется вооружится биноклем и желательно помощнее. Полный орбитальный период у "Атлантиса" занимает 67 минут и жители северного полушария в предстоящие до стыковки 44 часа смогут наблюдать полет корабля как минимум несколько десятков раз. Правда, видеть челнок можно будет только в вечерние часы, так как днем его не видно из-за солнечного света, а ночью непрофессионалы его могут перепутать с Сириусом, который с Земли движется по траектории, схожей с МКС. А вот в вечерние часы после захода Солнца "Атлантис" будет вполне различим на оранжево-розовом небе.

Согласно плану полета, во время трёх запланированных выходов в открытый космос, астронавтам предстоит заменить шесть аккумуляторных батарей на сегменте P6 ферменной конструкции станции, установить антенну Ku диапазона и дополнительные инструменты на канадском роботе-манипуляторе "Декстре".

Впервые предстоит стыковка модуля на российском сегменте станции с помощью робота-манипулятора станции, которым управляют Гаррет Рейсман и Пирс Селлерс. 23 июля космонавты экипажа МКС Фёдор Юрчихин и Михаил Корниенко выйдут в открытый космос, чтобы подсоединить кабели к модулю "Рассвет".

В грузовом отсеке шаттла также находится транспортная конструкция, на которой располагается оборудование для МКС.

В НАСА рассказали, что после нынешнего полета на МКС отправятся два других шаттла - "Эндевор" и "Дискавери". В сентябре 2010 г. "Атлантис" будет страховать шаттл "Дискавери" (полет STS-133), но в НАСА прорабатывают план его дополнительного запуска с минимальными издержками.